MyTrade-Gründer Liu Zhou wurde mit einer Geldstrafe von 10.000 US-Dollar belegt, weil er einen Krypto-Wash-Trading-Dienst betrieben hatte, der mithilfe von Bots über einen Zeitraum hinweg täglich künstliches Handelsvolumen in Millionenhöhe bei rund 60 Token erzeugte – so die Staatsanwaltschaft der Vereinigten Staaten für den Bezirk Massachusetts. Bezirksrichterin Angel Kelley verhängte das Urteil, nachdem sich Zhou schuldig bekannt hatte, an einer Verschwörung zur Marktmanipulation und zum Wire Fraud beteiligt gewesen zu sein.
Die Mitteilung zur Urteilsverkündung nennt eine Geldstrafe von 10.000 US-Dollar, enthält jedoch keine Angaben zu einer Haftstrafe, einer Bewährungsaufsicht (Supervised Release), einer Wiedergutmachungszahlung oder einer Einziehung von Vermögenswerten gegen Zhou. Das macht das Ergebnis bemerkenswert, denn der Verschwörungsvorwurf sah eine Höchststrafe von fünf Jahren Haft, bis zu drei Jahren Bewährungsaufsicht sowie eine Geldstrafe von bis zu 250.000 US-Dollar oder dem doppelten Betrag des durch die Tat verursachten Brutto-Gewinns oder -Verlusts vor.
Das Justizministerium erläuterte nicht, warum sich das endgültige Urteil auf die bekanntgegebene Geldstrafe beschränkte. Zhou bekannte sich im Oktober 2024 schuldig – in jenem Monat, in dem die Regierung ihre umfassendere Durchsetzungsaktion ankündigte –, und MyTrade musste seinen Wash-Trading-Dienst einstellen und die Bots dauerhaft deaktivieren. Diese Umstände könnten bei der Strafzumessung eine Rolle gespielt haben, doch die öffentliche Mitteilung liefert weder die Berechnung des Gerichts noch Hinweise auf eine Strafminderung wegen Kooperation. Das Urteil sollte daher berichtet werden, ohne einen nicht offengelegten Grund zu unterstellen.
Kunden konnten künstliches Volumen über ein Dashboard bestellen
MyTrade bot seine Dienstleistungen über die Website und die Anwendung MyTrade MM an. Kunden konnten ein Dashboard öffnen, ein Token sowie eine Börse auswählen und festlegen, wie viel künstlichen täglichen Handel sie wünschten. Das Unternehmen bezeichnete das Produkt als „Volume Support“, doch Zhou räumte ein, dass es sich dabei um von Bots erzeugte Wash Trades handelte.
Ein Wash Trade liegt vor, wenn derselbe Trader – oder mehrere koordinierte Trader – wiederholt einen Vermögenswert kaufen und verkaufen, ohne dabei ein echtes Marktrisiko einzugehen. Die Transaktionen erwecken den Anschein von Nachfrage und Liquidität, obwohl sich die Eigentumsverhältnisse kaum verändert haben. Andere Anleger können das gemeldete Volumen dann als Beleg dafür interpretieren, dass der Vermögenswert über einen aktiven Markt verfügt und problemlos gekauft oder verkauft werden kann.
Diese Unterscheidung trennt legitimes Market Making von dem von MyTrade eingestandenen Verhalten. Ein Market Maker stellt normalerweise Geld- und Briefkurse, übernimmt Bestandsrisiken und vermittelt Transaktionen zwischen unabhängigen Käufern und Verkäufern. Die Bots von MyTrade erzeugten stattdessen abgestimmte Aktivitäten mit dem Ziel, das Erscheinungsbild des Marktes gegenüber Außenstehenden zu verändern. Der Dienst verschaffte Token-Promotoren einen automatisierten Mechanismus, um das gewünschte Volumen zu erzeugen, anstatt auf echte Orders zu reagieren.
Die Manipulation zielte auf eine Kennzahl ab, die Privatanleger häufig zur Bewertung kleinerer Token heranziehen. Das Handelsvolumen kann zwar Aufschluss über Liquidität und Marktbeteiligung geben, doch verliert es diesen Aussagewert, sobald Transaktionen von koordinierten Konten erzeugt werden. Ein Token kann an einer Börse aktiv erscheinen, obwohl es nur wenige unabhängige Käufer und kaum nutzbare Liquidität aufweist, sobald der künstliche Handel eingestellt wird.
Das FBI schuf ein eigenes Token, um die Market Maker zu überführen
MyTrade flog im Rahmen von Operation Token Mirrors auf, einer verdeckten Ermittlung, bei der das FBI ein angebliches Krypto-Unternehmen namens NexFundAI gründete. Zu der Operation gehörten eine Website sowie ein auf Ethereum basierendes Token, das auf Uniswap gehandelt wurde, bevor die Ermittlungsbehörden es deaktivierten.
Ermittler, die sich als NexFundAI-Promotoren ausgaben, kontaktierten Firmen, die Krypto-Market-Making-Dienste anboten. In aufgezeichneten Gesprächen erklärte Zhou, dass MyTrade Self-Trades durchführen könne, indem Kauf und Verkauf innerhalb derselben Sekunde platziert würden. Er sagte zudem, dass der Volumen-Bot Pump-and-Dump-Systeme unterstützen könne, bei denen künstliche Aktivität externe Käufer anlockt, bevor Insider ihre Bestände verkaufen.
„Wir müssen die anderen Käufer Geld verlieren lassen, um selbst Gewinn zu machen“, sagte Zhou zu den vermeintlichen Promotoren.
Diese Aussage half den Staatsanwälten nachzuweisen, dass der Zweck über die Aufrechterhaltung eines geordneten Marktes hinausging. MyTrade suchte gezielt nach unbeteiligten Käufern, die dazu gebracht werden konnten, gegen scheinbar echte Aktivität zu handeln. Stand 1. Oktober 2024 bot das Unternehmen seinen Volumen-Dienst dutzenden Kunden an.
Die umfassendere Operation führte zunächst zu Anklagen gegen 18 Personen und Einrichtungen im Zusammenhang mit Token-Projekten sowie gegen vier Firmen, die Market-Making-Dienste anboten. Die Behörden gaben zudem die Beschlagnahmung von mehr als 25 Millionen US-Dollar in Kryptowährungen sowie die Abschaltung von Bots bekannt, die rund 60 Token bedienten. Diese Angaben beziehen sich auf die gesamte Operation und sollten nicht als von Zhou persönlich beschlagnahmte Mittel verstanden werden.
Die Securities and Exchange Commission leitete parallel zivilrechtliche Verfahren gegen Gotbit, CLS Global, ZM Quant, Saitama und Robo Inu ein. MyTrade und Zhou wurden im Rahmen des vom Justizministerium beschriebenen Strafverfahrens behandelt. Die parallelen SEC-Verfahren gegen drei Krypto-Market-Maker betrafen ähnliche Vorwürfe, wonach Bots eingesetzt wurden, um Trades ohne wirtschaftlichen Zweck zu erzeugen.
MyTrades Geldstrafe von 10.000 US-Dollar liegt unter anderen Strafen aus Operation Token Mirrors
Die gegen Zhou bekanntgegebene Strafe fällt geringer aus als die Vergleiche, die für zwei andere von der Operation betroffene Market Maker verkündet wurden, wobei sich Angeklagte, Anklagepunkte, eingestandenes Verhalten und finanzielle Verhältnisse jeweils unterschieden. CLS Global wurde zur Zahlung von 428.059 US-Dollar verurteilt, bestehend aus einer Geldstrafe und beschlagnahmten Kryptowährungen. Das Unternehmen erhielt zudem drei Jahre Bewährung und wurde von einer Teilnahme an US-amerikanischen Kryptomärkten ausgeschlossen.
Gotbit-Gründer Aleksei Andriunin erhielt acht Monate Haft, gefolgt von einem Jahr Bewährungsaufsicht. Gotbit musste rund 23 Millionen US-Dollar in Kryptowährungen einziehen lassen und den Geschäftsbetrieb einstellen. Das Unternehmen räumte ein, für Kunden wie Saitama und Robo Inu künstliche Kurse und Volumina erzeugt zu haben, während Mitarbeiter beschrieben, mehrere Konten genutzt zu haben, um die Transaktionen auf einer öffentlichen Blockchain schwerer identifizierbar zu machen.
Der Fall Gotbit ist inzwischen Teil einer umfassenderen Serie von Verfahren gegen Market-Making-Unternehmen geworden, wobei Staatsanwälte auch gegen Führungskräfte vorgehen, die mit mehreren Wash-Trading-Operationen in Verbindung stehen. Diese Vergleiche zeigen, dass die Konsequenzen der Strafverfolgung von Geldstrafen und Betriebsbeschränkungen bis hin zu Einziehung von Vermögenswerten und Haftstrafen reichen können.
Der Vergleich dieser Strafen mit Zhous Geldstrafe von 10.000 US-Dollar wirft eine berechtigte Frage nach der Abschreckungswirkung auf, doch die aktuelle Mitteilung des Justizministeriums liefert nicht genug Informationen, um sie zu beantworten. Sie enthält weder Angaben zu Zhous Gewinn aus der Verschwörung noch zu einem vereinbarten Strafrahmen, seiner Zahlungsfähigkeit, einer Strafempfehlung der Regierung oder dazu, ob vertrauliche Kooperation das Ergebnis beeinflusst hat.
Künstliches Volumen kann in öffentlichen Blockchain-Märkten fortbestehen
Der Fall MyTrade zeigt zudem, warum öffentlich einsehbare Transaktionsaufzeichnungen Manipulation nicht automatisch verhindern. Blockchain-Transfers können sichtbar sein, während die Kontrolle über die beteiligten Wallets verborgen bleibt. Kontrolliert ein einziger Akteur mehrere Adressen, kann eine Abfolge scheinbar getrennter Transaktionen wirtschaftlich weiterhin einem Handel mit sich selbst entsprechen.
Ähnliche Bedenken sind auch außerhalb der Strafverfahren aufgetaucht. Eine Studie der Columbia University schätzte, dass rund 25 % des historischen Polymarket-Volumens Anzeichen von Wash Trading aufwiesen. Diese Untersuchung bezog sich auf eine andere Plattform und war eine akademische Schätzung, keine behördliche Feststellung – sie verdeutlicht jedoch die analytische Schwierigkeit, koordinierte Wallet-Aktivität von unabhängigem Handel zu unterscheiden.
Eine wirksame Überwachung erfordert daher mehr als das bloße Zählen von Transaktionen. Börsen und Analyseanbieter müssen die Finanzierungsquellen von Wallets, das Timing von Orders, wiederkehrende Gegenparteien, eine gemeinsame wirtschaftliche Kontrolle, Handelsmuster sowie die Frage prüfen, ob Teilnehmer wiederholt zur selben wirtschaftlichen Position zurückkehren. Kontrollen zur Verhinderung von Self-Trades können verhindern, dass Orders desselben Kontos gegeneinander ausgeführt werden, erkennen jedoch möglicherweise keine koordinierte Aktivität, die über mehrere Konten oder Handelsplätze verteilt ist.
Wash Trading beschränkt sich zudem nicht nur auf digitale Vermögenswerte. Die britische Aufsichtsbehörde Financial Conduct Authority hatte zuvor bereits einen Market-Making-Trader von Stifel wegen Wash Trades bei börsennotierten Aktien mit einer Geldstrafe belegt und verbannt. Was sich im Kryptobereich ändert, ist die Leichtigkeit, mit der Bots kontinuierlich über Token, Wallets und Handelsplattformen hinweg agieren können, während nur begrenzte Informationen über die Parteien vorliegen, die jedes Konto kontrollieren.
Der Fall richtet sich gegen Betrug, nicht gegen Technologie
Operation Token Mirrors war die erste strafrechtliche Aktion der USA, bei der Krypto-Finanzdienstleistern Wash Trading und Marktmanipulation vorgeworfen wurden. Sie folgte auf andere Strafverfahren, in denen geprüft wurde, wie bestehende Betrugs- und Manipulationsgesetze auf digitale Märkte angewendet werden können, darunter die Verurteilung von Avraham Eisenberg wegen Manipulation von Mango Markets. Eisenbergs Verurteilungen im Fall Mango Markets wurden am 23. Mai 2025 von Richter Arun Subramanian aufgehoben (unzulässiger Gerichtsstand); zudem wies das Gericht die These zurück, er habe einem automatisierten Smart Contract gegenüber falsche Angaben machen können.
Der Fall MyTrade begründet nicht, dass automatisiertes Market Making oder Volume-Support-Vereinbarungen an sich illegal sind. Entscheidend war der Einsatz koordinierter Trades, um falsche Marktsignale zu erzeugen und Käufer anzulocken, die nicht wussten, dass die dargestellte Aktivität fingiert war. Die Bezeichnung des Dienstes als „Volume Support“ änderte nichts an seinem wirtschaftlichen Zweck.
Im Rahmen von Zhous Schuldeingeständnis musste MyTrade auf seiner Website einen Hinweis anbringen, dass Volume Support Wash Trading darstellt und nach US-Recht illegal ist. Die Bots wurden deaktiviert und beendeten damit einen Dienst, der täglich Scheintransaktionen im Millionenwert erzeugt hatte. Die Geldstrafe von 10.000 US-Dollar ist die bislang einzige bekanntgegebene Strafe gegen Zhou, doch die größere Konsequenz der Ermittlungen besteht darin, dass Firmen, die künstliche Liquidität als routinemäßigen Krypto-Dienst verkaufen, nun mit strafrechtlicher Verfolgung rechnen müssen.
